Fonctionnement

Un cours d’eau est un système qui recueille et transporte vers l’aval (vers une rivière, un lac ou la mer), sous l’effet de la gravité, les eaux des pluies et des sources d’un même bassin versant.

La pente et le débit en font un système énergétique. La grande diversité morphologique des rivières n’est nullement le fruit du hasard. Elle dépend du climat, de la géologie et du relief.

La rivière est composée de différentes zones que sont :

• le lit mineur : c’est l’endroit où l’eau s’écoule hors période de crue
• le lit majeur : c’est la zone de débordement des eaux ou d’expansion des crues
• la berge : c’est la zone de transition entre lit mineur et majeur. Elle peut être constituée de sable, d’argile, de roches et accueillir de la végétation (ripisylve)

Tout cours d’eau peu aménagé, érode, transporte et dépose les matériaux solides provenant des parties amont du bassin et de ses berges soumises à l’érosion. Le transport liquide est indissociable d’un transport solide. On observe sur tous les cours d’eau des zones préférentielles d’érosion et de dépôt.

Dans des conditions de débits moyens, les eaux de la rivière sont la plupart du temps, peu chargées en matière solide. Elles ont un faible pouvoir d’arrachement et restent limpides. A l’inverse, lors des crues, le transport solide augmente et la rivière procède alors à un véritable nettoyage de son lit mineur. Ce fonctionnement, caractéristique écologique majeure d’un cours d’eau, permet un rajeunissement permanent de celui-ci, propice à une biodiversité élevée. Les espèces végétales ou animales pionnières colonisent les zones fraîchement érodées. Ces zones vont ensuite évoluées diversement. Ces milieux ouverts peuvent aussi être plus facilement occupés par des plantes invasives.

L’évolution régulière de la morphologie du lit est appelée « équilibre dynamique » et traduit le fait que le cours d’eau « se porte bien » d’un point de vue hydro-morphologique.